Berlin and Munich: Triumph and Tragedy

On August 9th, 1936, African-American athlete Jesse Owens won his fourth gold medal of the Berlin Games, entering Olympic history by subverting Adolf Hitler's claim that "Aryan" athletes were superior. Owens is still considered by many to be the greatest Olympian of all time.

2012 is also the fortieth anniversary of the 1972 Munich Olympics, during which 11 Israeli athletes were taken hostage and then murdered by the terrorist organisation Black September. A German policeman and 5 terrorists were also killed.   

Andrew Hogg writes about both the Berlin (1936) and Munich (1972) Olympics. There is an English translation below the break.

DIE OLYMPISCHEN SPIELE IN DEUTSCHLAND, 1936 UND 1972

Die Olympischen Spiele fanden zweimal im 20.Jahrhundert in Deutschland statt - 1936 und 1972. Beide Veranstaltungen wurden von politischer Auseinandersetzung geprägt.

1936

Jesse Owens receives one of his four gold medals
(source: Sports Illustrated)

Die XI. Olympischen Sommerspiele, die im August 1936 in Berlin stattfanden, waren ein perfektes Propagandaspektakel für die neue nationalsozialistische Regierung. Nach einer vom IOC geforderten Erklärung, die Spiele stünden “allen Rassen und Konfessionen offen”, wurde ein Boykott knapp vermieden. Die Spiele wurden sofort unter der Leitung von PropagandaministerJosef Goebbels perfekt vorbereitet: antisemitische Parolen verschwunden und Hetze gegen Juden war für die Dauer der Spiele verboten. Am 1. August eröffnete Adolf Hitler die Spiele vor 100.000 Zuschauern im Olympiastadion. Zur Inszenierung der Feier gehörten die Ankunft des ersten Fackellaufs vom griechischem Olympia nach Berlin.

Aufgrund der großzügigen Förderung seiner Sportler gewann Deutschland mit 33 Goldmedaillen die Nationenwertung vor den USA mit 24, Ungarn (10), Italien (8), Finnland (7) und Frankreich (7). Mit grosser Spannung verfolgten die Zuschauer die Leichtathletik, besonders das Weitsprungduell zwischen dem deutschen Lutz Long und dem Star der XI. Spiele, dem schwarzen US-Amerikaner Jesse Owens (1913-1980), der allein vier Goldmedaillen über 100m, 200m, 4x100 Staffel und im Weitsprung gewann und auch in Deutschland zum Publikumsliebling avancierte.

1972



Chilling image of one of the members of Black September
(source: sportsfeatures.com)

Weniger als vierzig Jahre später gewann die UdSSR mit fünfzig Goldmedaillen die XX. Spiele, die diesmal in einem geteilten Deutschland ausgetragen wurden. An zweitem Platz stand die USA mit 33, dann kam die Deutsche Demokratische Republik mit 20 und die Bundesrepublik mit 13 Goldmedaillen.  Mit 122 teilnehmenden Mannschaften und mehr als 7.000 Athleten stellten die Spiele einen neuen Teilnehmerrekord auf.

Erstmals bei Sommerspielen gab es ein offizielles Olympiamaskottchen - Dackel “Waldi” - aber überschattet wurden die Spiele durch die Geiselnahme und Ermordung israelischer Athleten am Morgen des 5. September 1972. Bei diesem Attentat kletterten acht Mitglieder der palästinensischen Terrororganisation Schwarzer September über den Zaun des Olympischen Dorfs und in das Appartement der israelischen Mannschaft eindrangen. Nachdem sie elf Mitglieder des Teams als Geisel genommen hatten, verlangten die Terroristen die Freilassung von 232 Palästinensern aus israelischer Gefangenschaft, sowie die Freilassung der politischen Aktivisten Andreas Baader und Ulrike Meinhof aus deutscher Haft. Die israelische Regierung verweigerte sofort alle Verhandlungen und nach einem gescheiterten Befreiungsversuch von den Behörden wurden alle anderen Geiseln, fünf Terroristen und ein deutscher Polizist getötet. Nach dem Tod der israelischen Sportler blieben die Spiele für einen Tag unterbrochen und nach einer Trauerfeier im Olympiastadion ließ IOC-Präsident Avery Brundage sie mit dem Satz “the games must go on!” fortführen.

Olga Korbutt (who won 3 golds at the Munich Olympics)
(source: womenshistory.com)

Insgesamt wurden bei den Münchner Spielen 52 Weltrekorde und 96 Olympische Rekorde aufgestellt, darunter sieben Goldmedaillen für den amerikanischen Schwimmer Mark Spitz und drei für die russische Kunstturnerin Olga Korbut, die eine der beliebtesten Olympischen Athleten wurde.

(English translation below the break)

 

THE OLYMPIC GAMES IN GERMANY, 1936 and 1972

The Olympic Games took place twice in Germany in the twentieth century - in 1936 and in 1972. Both competitions were marked by momentous political events.

1936

The 11^th Olympic Games, which took place in Berlin in August 1936, were a perfect propaganda spectacle for the new National-Socialist government. A boycott was narrowly avoided after a declaration, demanded from the German government by the IOC, that the games “were open to all races and creeds”. The games were perfectly prepared under the direction of Propaganda Minister Josef Goebbels: anti-Semitic slogans disappeared and persecution of Jews was forbidden for the duration of the games. On 1 August, the Games were opened by Adolf Hitler in front of one hundred thousand spectators in the Olympic Stadium. The opening celebrations were greatly enhanced by the arrival in Berlin of the first Olympic torch run from Olympia in Greece.

By reason of the generous promotion of its athletes, Germany headed the medals table with 33 gold, in front of Hungary (10), Italy (8), Finland (7) and France (7). The spectators were particularly engrossed by the long jump duel between the German Lutz Long and the star of the 11^th Games, the black American Jesse Owens, who alone won four gold medals in the 100 metres, 200 metres, 4x100 metre relay and long jump as well as a place in the hearts of the German public.

1972

Less than forty years later, the USSR won the 20^th Olympic Games, this time in a divided Germany, with fifty gold medals. In second place came the USA with 33, then the German Democratic Republic (East Germany) with 20 and the German Federal Republic (West Germany) with 13 gold medals. With 122 teams competing and more than seven thousand athletes, the games set a new record for the number of participants.

For the first time there was a mascot for the Olympics – the dachshund “Waldi” – but these games were overshadowed by the kidnapping and murder of Israeli athletes on the morning of 5 September 1972. Eight members of the Palestinian terror organization Black September climbed over the fence surrounding the Olympic village and forced their way into the apartment of the Israeli team. After taking eleven members of the team hostage, the terrorists demanded the release of 232 Palestinians from captivity in Israel, as well as the political activists Andreas Baader and Ulrike Meinhof, held in German prisons. The Israeli government immediately refused all negotiations, and, after a failed release attempt by the authorities, all the hostages, five terrorists and a German policeman were killed. After the deaths of the Israeli athletes, the Games were interrupted for a day, and, after a mourning ceremony in the Olympic Stadium, events were resumed after IOC president, Avery Brundage, announced, “The Games must go on!”

In total, 52 world records and 96 Olympic records were broken at the Munich Games, including seven golds for the American swimmer Mark Spitz and three for the Russian gymnast Olga Korbut, who became one of the most popular Olympic athletes of all time.

This article was originally published in Portsmouth Point magazine's Olympics edition.